Por Ronald L. Zarrella
En su adolescencia, Justice Marbury trabajó con un galardonado fotógrafo y profesor del Instituto Tecnológico de Rochester, Joshua Meltzer, asistiendo a algunas de sus clases cuando aún estaba en el instituto y recibiendo directamente sus consejos sobre fotografía.
La oportunidad cambió su vida. Hoy trabaja como fotoperiodista en el Democrat and Chronicle, después de asistir al RIT con una beca completa, y también enseña fotografía a los alumnos de su antiguo instituto.
La oportunidad de Justice de trabajar con un experto así en una gran universidad era inusual. Pero no debería haberlo sido.
Justice adquirió esta experiencia a través de una asociación entre el RIT y su escuela, Rochester Prep, una escuela pública concertada K-12 que atiende a más de 2.000 estudiantes de Rochester, predominantemente negros y latinos y procedentes de barrios de bajos ingresos.
La asociación nació del compromiso del RIT de crear una mayor conexión con las escuelas del centro de la ciudad.
En 2007, poco después de convertirse en presidente del RIT, William Destler vio la importancia -y la responsabilidad- de involucrar a las escuelas públicas de Rochester para garantizar que un mayor número de estudiantes tuviera acceso a un lugar como el RIT. En 2009, Destler Johnson Rochester City Scholars comenzó a conceder becas para que los graduados de las escuelas de Rochester pudieran asistir al RIT si cumplían los requisitos académicos de admisión.
Las becas fueron un gran primer paso, pero luego el RIT fue más allá. En aquel momento se pensó: ¿y si traemos al campus a estudiantes de secundaria para que trabajen en proyectos con los profesores?
Como ejecutivo de algunas de las mayores empresas del mundo, he visto de primera mano lo difícil que es encontrar suficientes candidatos de calidad, desde el nivel básico hasta los puestos de alta dirección. Con el tiempo, se ha hecho cada vez más difícil contratar a personas con las aptitudes adecuadas, sobre todo en puestos que requieren conocimientos técnicos.
Como nación, hacemos muy poco para garantizar sistemáticamente que estamos preparando a todos los jóvenes estadounidenses para que tengan las mismas oportunidades de acceder a los mejores puestos de trabajo y a las mejores salas de juntas. Sólo hay una manera de hacerlo: dar a todos los niños una oportunidad justa de recibir una educación de alta calidad y las vías para verse en los colegios y universidades.
No lo estamos haciendo demasiado bien en ese ámbito. Hoy, menos del 15% de los estudiantes de las familias con rentas más bajas se gradúan en la universidad. Esto no sólo es espantoso, sino que tiene implicaciones económicas para nuestro país. Hace más de una década que McKinsey reveló que si Estados Unidos hubiera cerrado las brechas de rendimiento educativo en 1998, su PIB en 2008 podría haber sido entre $1,3 billones y $2,3 billones mayor. La pérdida de oportunidades económicas ha empeorado mucho desde entonces.
La asociación entre el RIT y Rochester Prep comenzó en 2014 y ahora, casi una cuarta parte de los estudiantes de último curso de Rochester Prep participan en un proyecto final en el RIT. Estos estudiantes realizan investigaciones de nivel universitario durante un semestre o más bajo la tutela de profesores del RIT y se mezclan con otros estudiantes universitarios. El año pasado, el programa se abrió a los estudiantes de primer año de secundaria.
El impacto de este programa ha sido profundo en muchos sentidos. En primer lugar, los estudiantes experimentan los rigores del mundo académico y aprenden exactamente lo que se necesita para tener éxito en la universidad. También están siendo expuestos a campos de estudio que puede que ni siquiera hubieran considerado como estudiantes de secundaria.
Abundan las pruebas del impacto transformador que está teniendo esta asociación.
Trabajando bajo el profesor Andre Hudson en un laboratorio de ciencias en RIT en 2019, tres estudiantes de Rochester Prep hicieron un sorprendente descubrimiento de una rara bacteria que mata e-coli. Los tres estudiantes fueron incluidos como coautores en un artículo científico publicado en los Anuncios de Recursos de Microbiología de la Sociedad Americana de Microbiología.
El programa se ha convertido en una vía para que los graduados de Rochester Prep asistan al RIT. Desde que comenzó, casi 40 graduados de Rochester Prep han asistido al RIT con becas y algunos ya se han graduado y ahora trabajan en diversos campos. Me habría encantado contratarlos cuando era ejecutivo de una empresa. Entre los que se matricularon, hay una tasa de persistencia del 77%.
La colaboración del RIT con Rochester Prep debería servir de modelo nacional para otras instituciones de enseñanza superior. Animo a más universidades de Estados Unidos, especialmente a las situadas en ciudades, a que colaboren con sus institutos cercanos para preparar a los estudiantes de comunidades con bajos ingresos para que tengan éxito en la universidad y más allá".
El RIT y Rochester Prep han creado un manual que funciona. Otras universidades han conseguido éxitos similares. Pero no hay suficientes.
Ronald L. Zarrella es presidente emérito de Bausch & Lomb, tras haber sido su presidente y consejero delegado de 2001 a 2008. Anteriormente, fue presidente de General Motors North America. Es miembro del consejo de administración de Rochester Prep y del Rochester Institute of Technology.
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